2024年12月31日，曹赟定与上海申花的合同正式到期，这一天也标志着他在球队效力长达14年的职业生涯结束。凌晨时分，他在自己的社交媒体上发布了一段退役视频，并写道：“十四载坚守梦未圆，退役亦留憾与光。”虽然这段视频一度不可见，但到了中午，曹赟定还是通过社交平台宣布了自己的退役决定。
从2011年至2024年，在这14年的时间里，他为球队出场350次，打入39球并助攻78次。这些数字早在半年前便没有增加。回顾至2024年6月21日，那天足协杯第四轮比赛中，申花客场对阵佛山南狮。在马莱莱开局破门后失点，以1比0领先的情况下，第70分钟时曹赟定替补登场。尽管只有短短20分钟左右的上场时间，但对于已逐渐被边缘化的他来说，这算是比较多的一次机会。
由于受伤及战术调整，当时主帅斯卢茨基选择让谢鹏飞和于汉超担任两翼，而不是使用习惯中的钻石型中场。他采用了4-3-3阵型，让曹赟定替换下高天意进行组织性进攻。然而，由于风格上的差异，不同于俄罗斯人强调快速转换、由守转攻策略，对控球过多且缺乏迅速前传意识的表现显然不符合他的要求。
斯卢茨基作为教练，与球员之间较少私下沟通。他会明确表达战术需求，然后观察训练情况来判断是否继续使用某位球员。因此，在过去一年内，引进戴伟浚、高天意和谢鹏飞三名国脚级中场，使得球队竞争愈发激烈。而老将们如吴曦、于汉超以及曹赟定则面临更大的挑战。今年以来，新来的国脚级选手均经历连续几周无首发机会，而老将于汉超的位置变成超级替补，却始终无法得到解释。从整体来看，其实很少有位置能够保证固定出赛，因此不少队员对此表示不满，包括随着年龄增长而存在感降低的曹赟定。在2023赛季，他仅以11个首发创下成名后的最低纪录，每场平均只踢43分钟。
然而，此前主帅吴金贵相对照顾本土运动员情绪，为帮助其发挥个人技术能力，将其定位为9号半。但随之而来的问题是：面对强敌，如上海德比第一回合不到半小时就被换，以及足协杯决赛完全未能获得上阵机会，都令他心情低落。在苏州奥体中心，即使夺得第三座足协杯冠军奖杯，可现场气氛却因自身角色变化导致心理落差明显——往昔充当主要角色如今沦为配角，无疑令人难以接受。
进入2024年后，更换主帅成为新的变量。当执掌教鞭的是曾带领欧冠劲旅并执教过俄罗斯国家队的斯卢茨基之后，对于本土核心玩家如曹赟定自然不会像吴金贵那样给予更多照顾，从技战术层面看，高参与防守正好是他的弱项。此外，相较特谢拉等外援而言，其小技术水平虽可圈可点，却仍不足以弥补全面性的欠缺.
Cao Yunding 的支持者开始慢慢适应这一现实，但是身处其中的人显然不同，他依旧相信自己具备贡献价值，希望得到更多出場機會。最后一次进入大名单是在7月6日对泰山的大胜赛事，不过此后再也没能跻身。其中原因众说纷纭，该事件最终演变成取消一线队训练资格，被迫移步预备队进行锻炼。同时俱乐部管理层对此无计可施，因为干涉主教练用人毫无职业伦理，也因为目前成绩优越，自然无人敢轻言调动指挥权。一切似乎都朝向一个结局发展，再加上历史遗留下的问题，一代英雄悄然隐去，他们间微妙关系注入太多复杂因素，让这个故事划下一笔浓厚色彩但又略显悲凉地收尾。\
Cao Yunding 选择默默忍耐，没有等待梦想实现或许永远只能成为人生最大的遗憾之一。不过这样漫长岁月里的种种记忆，会伴随他们直至生命末端；关于足球，还有那些发生过的小插曲，总归值得珍藏。不论未来如何辉煌，人总要学会放手告别，有时候，一句简单“谢谢”最恰当地赋予每份热爱画上一抹温暖余晖……
